Ο ριζοσπαστικός γνωστικισμός (ύλη = κακό/διαφθορά, πνεύμα = αγνότητα/θεϊκό) γνώρισε μια σχεδόν φυσιολογική παρακμή κατά τη διάρκεια της θρησκευτικής και πολιτιστικής κρίσης της Ευρώπης του 15ου-16ου αιώνα, υπεύθυνη για την ιδέα ότι ο άνθρωπος μπορούσε να αυτοπραγματωθεί, χωρίς να εξαρτάται από έναν Ανώτερο για να απελευθερωθεί από τον κύκλο της μετενσάρκωσης και της σκλαβιάς του υλικού κόσμου.
Τότε ήταν που το επίκεντρο μετατοπίστηκε από την ψυχή στη συνείδηση, η οποία έγινε ο τόπος όπου ο άνθρωπος μπορούσε να ασκήσει την ελευθερία του, χτίζοντας μια ταυτότητα μέσω της ατομικής βούλησης. Στο Oratio de hominis dignitate (1486), ο Πίκο υποστήριξε ότι ο άνθρωπος μπορούσε να διαμορφώσει τον εαυτό του μέσω των επιλογών του: «Δεν σε έκανα ούτε ουράνιο ούτε γήινο, θνητό ούτε αθάνατο, για να διαμορφώσεις και να σμιλεύσεις τον εαυτό σου με τη μορφή που θα επέλεγες».


